Características

Los niños necesitan más—no menos—funcionalidades que una laptop de alto rendimiento. Puntualmente necesitan tres cosas únicas a su condición: bajo consumo, legibilidad bajo el sol y conectividad automática.

El bajo consumo es fundamental. Muchas familias no tienen electricidad en sus hogares. Por lo tanto, una laptop deber poder funcionar tanto con energía humana como con baterías de larga vida. La generación de energía humana, ya sea moviendo una manivela o gesto similar, debe poder suministrar energía en una proporción de 1-a-10: un minuto de movimiento debe proveer diez minutos de uso. En el caso de las baterías, 10 horas de batería son necesarias. Las laptops no pueden enchufarse a los pupitres en las aulas. Aun las escuelas más ricas no pueden proveer energía a cada pupitre.
Pantallas capaces de ser leídas bajo la luz solar directa son importantes para su uso al aire libre, así como ahorro de energía. Esto debe ser logrado como opción a la tradicional iluminación de fondo, no como un remplazo. Ambas son necesarias. Aun más, durante la noche, la laptop en sí debe ser una fuente de luz ambiental.

La conectividad no puede suponer DSL, hotspots WiFi o similares. Las laptops deben ser capaces de generar una red de manera automática y colectiva, sin necesidad de la intervención de los chicos o sus maestros. Unos 500 personas aproximadamente deberían ser capaces de compartir un único punto de acceso a la Internet. Si bien este punto de acceso puede ser modesto en su capacidad, entre las laptops y el servidor escolar deberán poder gozar de un buen ancho de banda.

Una meta ulterior del esfuerzo de la OLPC es lograr que los gigantes del software y hardware se despierten y cobren conciencia sobre las necesidades de los niños en los países en vías de desarrollo y reconsideren sus estrategias acordemente.

La fundación sin ánimo de lucro OLPC tiene como misión la implementación de computadores portátiles de bajo costo (100 dólares) para la educación de niños de países en vías de desarrollo.
OLPC no es un proyecto de venta de portátiles a bajo costo, es un proyecto educativo y sin animo de lucro, cuya principal objetivo es que los niños tengan iguales oportunidades de acceso a las nuevas tecnologías.

Aprender a aprender

El aprendizaje es la meta central; no se centran en la alfabetización digital, dado que ella es un sub-producto de la fluidez que obtendrán los chicos de su aprendizaje digital. Los chicos—particularmente los más chicos—no necesitan aprender sobre TI y definitivamente no necesitan ser ávidos usuarios de Word, Excel y PowerPoint—no son oficinistas. Sin embargo, adquirir estas habilidades, creciendo junto a una laptop, será fácil.

De más está decir que el acceso a internet y a las herramientas de expresión (texto, música, video, gráficos) son los 'juguetes' educativos contemporáneos. Los chicos afortunados del mundo desarrollado tienen acceso a una computadora en sus hogares y usualmente a una propia, con música, DVD, junto a medios interactivos y ricos con los cuales pueden hacer cualquier cosa, desde aprender idiomas hasta jugar juegos.

El poder de acercar estos mismos recursos a los mil millones de chicos que actualmente no tienen dicho acceso, parecía ridículamente desalentador, pero ya no. Esto es simplemente porque las laptops han mantenido y perpetuado un alto costo de manera artificial. Es justo decir que la OLPC ha roto este mito y que las compañías como Intel han seguido sus pasos.

La intransigencia del problema educacional ante las soluciones convencionales, combinado con la pobreza arraigada y la necesidad de una educación de alta calidad de por vida para una inclusión integral en la economía global basada en el conocimiento demanda nuevas formas de pensar. La misma tecnología digital que ha permitido un crecimiento sin precedentes del conocimiento, combinado con las nuevas metodologías educativas, pueden liberar la capacidad latente de aprendizaje de los chicos del mundo.

Críticas

• El sistema operativo de la máquina, basado en el software libre Red Hat, es diferente de un sistema operativo convencional. Aunque permite conectarse a Internet y navegar (usando una versión especial de Firefox), jugar a algunos juegos educativos y utilizar un procesador de texto, entre otros, no tiene un "escritorio" convencional ni
directorios, sino que usa un sistema de "diario" en el que las aplicaciones se guardan automáticamente. Este paradigma confunde a la mayoría de usuarios adultos acostumbrados a un sistema operativo convencional, porque el propósito del dispositivo no es la productividad sino la educación.

• Desde el principio del proyecto, ha habido presiones para su comercialización en países del primer mundo, las cuales ya están disponibles desde principios de 2008, sin embargo, el precio aumentó a 200 dólares como parte del G1G1 (get one give one, compra uno dona otro), como beneficiario algún niño en el tercer mundo; esta iniciativa le ha hecho perder el apoyo de Intel, además han aparecido copias como el Eee pc y el ClassMate de la propia Intel, ambos con propósitos comerciales, costando por encima de los $300.

• El proyecto, que ha sido calificado por sus promotores como humanitario, ha sido criticado como un gran negocio, ya que la máquina se vende sólo a los gobiernos, y no se acepta la compra de menos de diez mil unidades. Sin embargo, la justificación para esta cifra es que un precio tan bajo solo es posible si existe una producción masiva y no se utilizan canales regulares de distribución en los que se debe pagar al intermediario. Otra razón para la alta cifra es que el proyecto busca alto impacto en las zonas en que penetra.

• Microsoft retiró su apoyo cuando Negroponte se negó a incluir Windows Vista en los OLPC (debido, principalmente, a los requerimientos de este sistema); Microsoft asegura que para el 2009 tendrá listo sus propios OLPC con Windows, destinados exclusivamente a Estados Unidos.

• También se ha recomendado limitar las capacidades en cuestión de alcance del la red inalámbrica y de almacenamiento, para que no haya competencia con las computadoras portátiles normales.

• Múltiples empresas han demandado a la iniciativa por supuestos incumplimientos de patentes, en especial sobre la pantalla táctil y la red inalámbrica.

• El último punto más criticado ha sido el uso que los fundadores y trabajadores del proyecto han hecho uso de OLPC como plataforma de lanzamiento personal y profesional; varios miembros, incluyendo a Negroponte, se han retirado del mencionado proyecto y han iniciado proyectos comerciales con relación al mismo OLPC, en la
actualidad quienes se han retirado han fundado empresas ensambladoras de equipos aprovechando los conocimientos adquiridos en su estadía en el proyecto.

El secreto de su precio

Al comprar una computadora portátil convencional, el alto precio de esta se debe al costo de montaje, al embalaje (plásticos y cartones), a la publicidad y al hardware costoso el cual es usado para ejecutar software demandante, el cual, en la mayoría de los casos, no es necesario para la educación de un niño. De la consideración de que todo el hardware superfluo puede simplemente suprimirse en gran parte, nace el concepto de máquina justamente necesaria para su propósito (el educativo) y no de uso general. La falta de publicidad y los costes de montaje de una máquina sencilla en su diseño cooperan para conseguir un artículo perfectamente equilibrado. Sin embargo, no existe una razón comercial en su desarrollo tal y como se entiende en la mayoría
de los PC, sino que se trata de un proyecto educativo. A pesar de ello se ha realizado su comercialización desde finales del año 2007 en Estados Unidos.

Sustentabilidad

La OLPC es ecológico debido a las razones siguientes:

• Su vida estimada es 2,5 veces más larga que el de un portátil estándar (cinco años en vez de dos).

• Pesa la mitad de una computadora portátil normal.

• Sus baterías duran hasta cuatro veces más que las estándar.

• Consume 10 veces menos que un portátil normal. También su consumo de energía es 14 veces más bajo que los requisitos especificados en la Energy Star.

• La OLPC cumple con RoHS (Restricción de ciertas Sustancias Peligrosas en aparatos eléctricos y electrónicos). También es la primera computadora en el mundo que no necesita mercurio para la pantalla.

• Hay un programa de reciclaje para los OLPC en todos los países en que se distribuya.

Software
El sistema está basado en GNU con núcleo Linux y un sistema de escritorio ultra-simple en el que las ventanas siempre se encuentran maximizadas. Hay controles alrededor de la ventana, en forma de marco, que pueden mostrarse u ocultarse mediante la presión de una tecla. La OLPC solo puede realizar tareas básicas: escribir documentos, dibujos, entrar a Internet, juegos sencillos, escuchar música, etc. ya que esta diseñado para quienes nunca antes habían tenido una PC.
Una de las piezas clave del proyecto en lo que se refiere al software de comunicaciones, consiste en que las unidades forman una red automantenida, donde cada uno de los clientes es, al mismo tiempo, un enrutador. Así, la red extiende su cobertura gracias a la presencia de los propios aparatos, ya que cada uno es enrutador del siguiente de manera que forman una cadena que no depende de nodos centrales.
La conectividad con otras máquinas está apoyada por un sistema de visualización del entorno local, cercano y lejano. Unas teclas de función ilustradas con símbolos sencillos acceden a estos tres niveles de visualización del entorno.
La otra pieza clave consiste en el empleo del famoso entorno educativo Squeak que es un mundo de objetos interactivos con vida propia gracias al lenguaje Smalltalk (el propio Squeak está escrito en este lenguaje), mediante el cual niños de cualquier edad aprenden conceptos gracias a la experimentación directa con gráficos de tortuga y multimedia.
Además de Squeak/eToys, el sistema contiene estas otras aplicaciones: Navegador web, lector de RSS, chat/videoconferencia, un editor de texto derivado del Abiword, Tam-Tam (una aplicación sencilla de música) y Memory (un juego de memoria musical).
Como lenguajes de programación lleva Python, JavaScript, Csound (lenguaje de síntesis sonora) y el propio entorno Squeak.

Hardware

El aparato tiene un tamaño pequeño, incluso demasiado pequeño para ser manejado por las manos de un adulto. El hardware de la máquina está diseñado para que permita una larga duración de la batería, no para ser extremadamente rápida.
Las baterías tienen una duración de días, no de horas, gracias a un procesador con baja frecuencia de reloj.
El portátil posee dos grandes antenas de WiFi que son al mismo tiempo los cierres de la tapa. No tiene disco duro sino memoria flash como dispositivo para almacenar el sistema operativo y los datos del usuario.
La memoria flash puede expandirse por medio de unidades externas de tipo estándar, a través de sus tres puertos USB.
La tapa puede girarse totalmente y convertir el aparato en un tipo tableta sin teclado, aunque el siguiente prototipo XO-2 incluirá una pantalla táctil.
También llevan una webcam en la tapa, micrófono, dos altavoces, lector de tarjetas SD, varios botones tipo consola de juegos, y LEDs diversos para teclado y batería